Altair y Orion se preparan para partir hacia la luna. ¿Qué quieres decir con que son imágenes virtuales? Sí … Créditos de la NASA
En 2004 y en la parte inferior de la ola, se supone que el programa Constellation dará un nuevo impulso a la NASA , dirigiéndola nuevamente hacia la luna. Demasiado corto, demasiado caro, demasiado ambicioso, el proyecto colapsó. Dejando muchas marcas todavía presentes en el espacio americano hoy, con Orion.
Con un lanzamiento político y un final político.
Cambios de objetivos
A principios de 2004, el ambiente en el sector espacial estadounidense era sombrío. La investigación sobre el fatal accidente del transbordador Columbia cuando regresaba de la órbita casi un año antes muestra que la NASA ha vuelto a ignorar un problema recurrente. Las acusaciones se multiplican, y pronto parece imposible continuar con el programa de lanzaderas STS, ya que nunca podrán dar garantías suficientes … y son caras, muy caras mientras el presupuesto de la agencia sigue bajando.
Cuando habló el 14 de enero, George W. Bush sabía que tenía que hacer un anuncio difícil. Pero resulta que él también está en el campo: no se trata de quedarse en una nota negativa. ¡Debe haber una perspectiva, una esperanza, una meta para la agencia espacial mejor dotada del mundo! Bush da a conocer la "Visión para la exploración espacial", que prevé una verdadera reorganización de los objetivos de la NASA. Primero, ponga fin a la Estación Espacial Internacional, luego retire los transbordadores de servicio. Tenga un vehículo capaz de transportar astronautas … y apunte a la Luna. Luego marzo.
Los cuatro logos de los nuevos programas con Constellation. Créditos de la NASA
No fue hasta la reelección de George W. Bush que la "Visión" comenzó a implementarse, pero en 2005 la máquina estaba en movimiento. Y el programa con sus tres objetivos (la ISS, la Luna, Marte) ahora se llama Constelación.
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Termina la estación, sí, pero …
Por un momento lo habríamos olvidado, pero este es el único punto del programa Constellation original que de hecho se siguió al pie de la letra. Bueno, casi, dado que en la base los últimos módulos de la Estación Espacial Internacional debían entrar en órbita en 2010. Con la reanudación de los vuelos del transbordador sólo en julio de 2005 y un calendario acelerado para su retiro, este aspecto del La misión durará hasta julio de 2011, es decir, 7 meses de retraso. ¡Y es un acierto! La parte americana de la estación está terminada y los módulos internacionales traídos bajo acuerdos están todos allí. La ISS, que se supone que terminará su vida operativa en 2020, puede considerar tranquilamente la continuación de las operaciones. Dos contratos para el desarrollo y compra de vehículos de carga privados incluso han dado sus frutos,con los vuelos de la cápsula Dragon reutilizable de SpaceX, seguida pronto por Cygnus de Orbital (desde que fue absorbida por Northrop Grumman).
Sin embargo, el día que aterriza la misión STS-135, cuando Atlantis se retira el 21 de julio de 2011, falta un detalle. Los estadounidenses ya no tienen un vehículo para llevar a los astronautas a la órbita.
Orion, el todoterreno
Con el fracaso de los transbordadores espaciales, Estados Unidos quiere dar un paso adelante y volver a una arquitectura más segura. La imagen que se evoca inmediatamente es la de las cápsulas de Apolo. Pero las necesidades son diferentes. Necesita un vehículo espacial que sea capaz de acoplarse a la ISS con al menos cuatro (y hasta seis) astronautas, pero que también podría cambiar la configuración para ser enviado varias semanas alrededor de la luna. Y atraque con otros transportistas y compartimentos de vida para largas misiones lunares, e incluso marcianos. En resumen, Orión debe convertirse en una cápsula de "interfaz" entre la Tierra y … donde quiera que uno quiera llevar astronautas.
La primera versión del concepto de cápsula Orion, en 2009. Créditos NASA
Para ello, la NASA está estudiando varios conceptos. No es fácil, especialmente porque los principales fabricantes estadounidenses quieren ganar el contrato. Y, sin embargo, tenemos que ir rápido: originalmente la cápsula debía haber completado su fase de diseño para poder volar con astronautas a partir de 2014 para rotaciones regulares hacia órbita baja. Mejor aún, debería poder viajar alrededor de la Luna con un módulo Altaïr antes de 2020.
El objetivo queda claro en 2006. La NASA enviará sistemáticamente a Orion a órbita baja, gracias a un único lanzador Ares-I, tras lo cual la cápsula se acoplará a la ISS, o bien con otro vehículo para ir más lejos. . Una idea de uso flexible, y que en definitiva no requiere desarrollar un solo lanzador con los drásticos criterios del vuelo tripulado. La cápsula está confiada a Lockheed Martin y su escudo a Boeing, mientras que otros grandes fabricantes se encargan de Ares I (ATK, Rocketdyne y Boeing).
Pronto apodado "The Stick", el cohete tiene un perfil bastante nuevo: un solo reforzador de propulsión sólido derivado de los utilizados con el transbordador espacial (es más grande), y una etapa superior equipada con un nuevo motor J-2X.
El palo". Asombroso, ¿no? Créditos de la NASA
Ares V y Altaïr, la luna llena de poder
El foco principal de Constellation sigue siendo la Luna. El objetivo es llevar a los estadounidenses allí antes de 2020, pero también y sobre todo construir una base capaz de albergar a los astronautas a largo plazo. La parte central de este dispositivo es un gran vehículo "estilo Apolo" llamado Altaïr. Inaugurado en 2007, este gran módulo de aterrizaje sería capaz de transportar cuatro astronautas a la superficie. Tiene un gran volumen de trabajo, suficiente para embarcar carga y un pequeño vehículo de ascenso a la órbita lunar, donde la tripulación tendría la tarea de encontrar su cápsula Orion (vacía) para amarrar allí. Pero Altaïr es alto, muy alto: casi 9 m de diámetro cuando está plegado y pesa alrededor de 45 toneladas al despegar. ¡Es un monstruo!
Para poder apuntar a la Luna con Altaïr y emprender otras misiones con equipo para establecer una base lunar, se necesita un lanzador gigantesco, con una potencia superior a Saturno V que llevó a los astronautas estadounidenses a pisar la Luna al final de los años. 60. Será Ares V. Un monstruo equipado con seis motores centrales y dos propulsores sólidos en sus flancos. La aventura no es imposible, pero rápido, los cálculos ya no corresponden a la dotación presupuestaria encomendada a la NASA. Porque a pesar del deseo de desarrollar la menor cantidad de material nuevo posible (uso de propulsores de los de los transbordadores, motores idénticos al transbordador, tanque del mismo diámetro que el del transbordador, etc.), hay de todo por hacer en tierra. Los centros de la NASA han estado produciendo lanzaderas durante 30 años:necesitamos nuevas herramientas, nuevos bancos de pruebas, nuevas infraestructuras de transporte, una remodelación del VAB en Florida, un cambio de plataforma de lanzamiento… mientras se acomoda el “final de la vida útil” de los transbordadores.
En idea, Altair era mucho más grande que el LEM Apollo y mucho más capaz. Créditos de la NASA
Y esto obviamente no tiene en cuenta los primeros diseños de misiones marcianas, que no tuvieron tiempo de tomar forma. Incluso si las primeras presentaciones todavía tienen que ocupar algunos cajones …
Excepto que en 2009 …
En enero de 2009, Barack Obama prestó juramento y se convirtió en presidente de los Estados Unidos. Y como muchos observadores habían conjeturado, este es el principio del fin del programa Constellation. El nuevo presidente lo considera "demasiado caro, tarde y falto de innovación". Difícil demostrar que estaba equivocado. Un comité especial es responsable de auditar el proyecto (el Comité Agustín) y de emitir sus conclusiones antes de las solicitudes de presupuesto de 2010.
La constelación está en constante deslizamiento: no solo ni la NASA ni los industriales están listos para cumplir con la ambiciosa agenda establecida seis años antes, sino que los costos son faraónicos. Se necesitarían así más de 150 mil millones de dólares para cumplir la fecha de 2010 con la arquitectura planificada (Orion, Ares I, Altaïr, Ares V), y ninguno de los materiales ha salido todavía de la etapa del diseño por ordenador.
Ambiciosos, pero demasiado… bueno, no lo suficiente… bueno, no verán la luz del día. Créditos de la NASA
Peor aún, los centros de la NASA que todavía están enfocados en el final de la carrera del transbordador no han comenzado su costosa transición. Por tanto, la nueva administración de la agencia recorta drásticamente a Constellation, que ya no contaba con mucho apoyo político, en favor de programas más dispares para la exploración de asteroides, la exploración de Marte a largo plazo y el nuevo enfoque público. privado que hace chispas.
Ares vuelo para la posteridad
Solo se conserva un elemento de la famosa arquitectura de la Constelación: la cápsula de Orión. Este último debe continuar su desarrollo a pesar de un recorte presupuestario, pero sin objetivo a corto plazo. Hará un vuelo de prueba en 2014 que demostrará que el diseño es correcto, antes de que se le asignen misiones lunares mucho más tarde, cuando la NASA ya haya cambiado de dirección, y los Estados Unidos de presidente.
También seguirá siendo un despegue icónico para Constellation. Un vuelo de prueba, realizado por la NASA en 2009 para validar el titánico trabajo de diseño del lanzador Ares-I. Criticado por todos lados, este último, según algunos, ni siquiera tendría la estabilidad necesaria para ascender hacia la órbita sin desintegrarse.
Sin embargo, bajo la cara de sus detractores, la NASA pasa con éxito esta prueba. Una verdadera estrella fugaz en una metáfora de constelación, Ares-1 ha llegado al espacio … Antes de apagar su motor y dejar que la parte superior, artificial, se desintegre en la atmósfera.
