De la Luna a Ultima Thule, la NASA amplía los límites de la exploración espacial

Ya no presentamos a la NASA. En el espacio de unas pocas décadas, la agencia espacial estadounidense se ha convertido en el organismo más prolífico en el campo. Con cada misión, empuja un poco más los límites de la exploración espacial y demuestra una ambición extraordinaria para tratar de desentrañar los misterios del Universo.
De la Luna a Ultima Thule, regrese (no exhaustivo) sobre los eventos más significativos en la historia de la famosa agencia gubernamental, sobre sus diversas actividades y sobre sus futuras misiones.

1958: nace la NASA

La creación de la NASA, acrónimo de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio , se remonta al 29 de julio de 1958, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética se han embarcado en una verdadera "carrera espacial" desde hace varios años.
Después de los sucesivos fracasos del programa American Vanguard , cuyo primer vuelo tuvo lugar en 1956, y tras el éxito soviético del Sputnik 1 , el primer satélite artificial lanzado en 1957, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhowerdecide dar un paso rápido al firmar la Ley Nacional de Aeronáutica y el Espacio. Esta ley sentará las bases de la agencia espacial, reemplazará a la NACA - Comité Asesor Nacional de Aeronáutica - y tendrá un alcance civil, no militar.
Los creadores del Explorer 1, el primer satélite artificial puesto en órbita por la NASA, ondean con orgullo el modelo a los pocos minutos del exitoso lanzamiento en 1958 © NASA
Aunque el primer satélite artificial puesto en órbita por los estadounidenses, el Explorer 1 , fue lanzada el 1 ^er de octubre de 1959 por el Ejército y equipos a Wernher von Braun (ex ingeniero alemán bajo los nazis), los objetivos de la NASA serán realmente carente de militares. La ley que permite la creación de la agencia también estipula "dedicar las actividades espaciales a fines pacíficos en interés de toda la humanidad".
Echo, el primer satélite de comunicaciones de la NASA puesto en órbita en 1960 consistió en una lona inflable de Mylar de 30 metros de diámetro © NASA
A pesar de todo, además de la toma de posesión de los diversos centros de investigación de la NACA como los famosos Ames y Langley , La NASA también reanudará los programas previamente administrados por el Ejército y continuará desarrollando soluciones militares. VS 'Así, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) se adjuntó a la NASA en 1960 y luego cambió de rumbo para pasar del desarrollo de misiles balísticos militares al de misiones espaciales robóticas .

El programa Apolo

El programa Apolo nació en un contexto muy tenso entre los soviéticos y los estadounidenses, en el corazón de una guerra fría que durará hasta el colapso de la URSS en 1991.
Este clima de rivalidad entre las dos superpotencias tiene, en cierto modo impulsó la industria aeroespacial. En ese momento, desde la primera sonda enviada a suelo lunar el 14 de septiembre de 1959, hasta el primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961, solo dos meses después de que John F. Kennedy fuera elegido jefe de la Estados Unidos, la superioridad técnica de la URSS no está en duda .
Es precisamente Kennedy quien iniciará el programa Apollo . Antes de su elección, Mercury ,seguido de Géminis, son los dos programas espaciales tripulados de la agencia. Mercury lamentablemente acumula fallos antes de conseguir poner en órbita al primer estadounidense, John Glenn, el 20 de febrero de 1962 .
Mientras tanto, Kennedy declaró su intención de enviar astronautas a la luna antes del final de la década , durante un discurso el 25 de mayo de 1961. Este asombroso anuncio requerirá inmensos esfuerzos por parte de los ingenieros estadounidenses: c Así se desarrolló el programa Gemini , con el objetivo de preparar el éxito de Apolo .
Asesinado el 22 de noviembre de 1963, Kennedy, sin embargo, nunca vio el fruto de su ambición.
El lanzador Saturn V en su plataforma de lanzamiento para la misión Apollo 4 en 1967 © NASA
El programa Apollo se desarrolló rápidamente, pero también con cierto cuidado. Además del programa Gemini , la NASA está planeando y desplegando el lanzador Saturno , las sondas de reconocimiento Ranger y Lunar Orbiter , así como la sonda Surveyor 1 que aterrizará en suelo lunar el 2 de junio de 1966.
El desarrollo de este programa espacial tripulado no continúa. a pesar de todo y lamentablemente no sin decepción y los tres astronautas que integraban la tripulación del Apolo 1 murieron por asfixia durante una prueba en tierra, provocando así un retraso de muchos meses en el programa Apollo. Retraso que finalmente benefició al cohete Saturno V , cuyo desarrollo fue un desafío sin medida: efectivamente se trataba de una máquina de 110 metros de altura y con un diámetro de 10 metros, para un peso total de despegue superior las 3.000 toneladas.
Buzz Aldrin fotografiado por Neil Armstrong 21 de julio de 1969 © NASA
Varios vuelos no tripulados tuvieron lugar en 1967 y 1968, seguidos de cuatro vuelos preparatorios tripulados , antes de que la misión Apolo 11 cumpliera la promesa del difunto presidente el 21 de julio de 1969 . ¡Hace 50 años! El programa Apollo terminará en 1972 después de siete misiones lunares exitosas.; los soviéticos también abandonarán su programa lunar tripulado en este momento. Sin embargo, el cohete Saturno V todavía se utilizará para poner en órbita la primera estación espacial estadounidense: Skylab .

El transbordador espacial y la ISS

Desde la década de 1970, el presupuesto de la NASA se redujo de manera constante a pesar del deseo de la agencia de continuar llevando a cabo un programa espacial tripulado que estuvo a la altura de sus ambiciones. Estas restricciones presupuestarias no impedirán el lanzamiento a la órbita de Marte de la sonda Mariner 9 , las dos sondas Viking que aterrizarán en el planeta rojo, o incluso las misiones Pioneer Venus .
Pese a todo, el proyecto del transbordador espacial , promulgado en 1972, moviliza gran parte de los recursos presupuestarios de la NASA y retrasa muchos proyectos como el de la sonda Galileo que partirá para explorar Júpiter y sus lunas en 1989. Estas condiciones también obligan a la agencia para cancelar ciertos proyectos.
Columbia STS-1 despegue, 12 de abril de 1981 © NASA
El primero de los cuatro transbordadores espaciales, Columbia , realizó su primer vuelo el 12 de abril de 1981. Si permite a la agencia lanzar muchos satélites comerciales, rápidamente muestra sus límites en términos presupuestarios. A pesar de su naturaleza reutilizable, el transbordador espacial no reduce los costos, como se esperaba, y la velocidad de disparo sigue siendo baja.
En 1986, el terrible accidente del transbordador Challenger , que supuso la muerte de los siete miembros de su tripulación, trastocó fuertemente el paradigma de la agencia. Después de 32 meses de cierre, se decide que el transbordador espacial ya no lanzará satélites comerciales., lo que explica en parte el éxito del cohete europeo Ariane.
Este accidente también retrasó otros programas, en particular el del telescopio Hubble que finalmente fue lanzado en 1990 por el transbordador Discovery , o el de la Estación Espacial Internacional (ISS), lanzado en 1998, más de 15 años después de su nacimiento. del proyecto.
La ISS fotografiada por la tripulación de la Expedición 56 a bordo de la nave espacial Soyuz, 4 de octubre de 2018 © NASA / Roscomos
El montaje de la ISS demuestra ser largo y meticuloso, y una vez más se ve empañado por un trágico evento. con la desintegración del transbordador espacial Columbia el ^1er.Febrero de 2003, durante su fase de reentrada atmosférica. Sin embargo, el proyecto ISS marca un importante punto de inflexión en la historia de la conquista del espacio, ya que por primera vez, rusos y estadounidenses colaboran en este proyecto, tras la desintegración de la Unión Soviética en 1991.

Considerado como un En un impasse tecnológico, el programa de transbordadores espaciales se detuvo definitivamente en 2004 bajo la presidencia de George W. Bush. Estos son los cohetes Soyuz rusosque luego permitirá el envío de carga y astronautas a bordo de la ISS. Desde entonces, el sector privado, compuesto por actores como SpaceX y Boeing, ha demostrado el alcance de sus capacidades. El transporte de mercancías se ha confiado a estas dos empresas a través del programa COTS, y pronto deberían tomar el relevo de Soyuz para el transporte de astronautas con el programa CCDeV.

Proyectos actuales y futuros

Durante seis décadas, la NASA enfrentó desafíos que han traspasado los límites de la exploración espacial . Si bien el recorrido de la agencia no ha estado exento de dificultades, está claro que es pionera en su campo, con atrevidas misiones en su haber que han ampliado considerablemente nuestro conocimiento del Universo y que algún día pueda descubrir formas de vida en un planeta fuera del sistema solar, o incluso dentro de él.
Tomaría mucho tiempo citar cada misión exitosa de la NASA y hasta ahora nos hemos centrado principalmente en la creación de la agencia y sus programas insignia con Apollo , Space Shuttle y la ISS.. Las actividades de la NASA son bastante amplias y no se detienen en el programa espacial tripulado. Hoy su campo de acción cubre un amplio espectro en el campo de la ciencia, comenzando por el estudio de la Tierra y su clima con satélites como Suomi NPP, CloudSat o incluso ICESat-2.
En esta área, actualmente se están desarrollando tres misiones que deberían lanzarse en 2022: NISAR estudiará el ecosistema terrestre, FODA las corrientes oceánicas, mientras que PACE se centrará en el ciclo del carbono y el estudio del fitoplancton. .

Astronomía espacial

La astronomía espacial representa uno de los sectores de actividad más ricos de la agencia, en términos de descubrimientos científicos, particularmente en el campo de la astrofísica.
Los pilares de la creación. Esta famosa imagen fue capturada inicialmente por Hubble en 1995 © NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA)
Pensamos, por supuesto, en el primer lugar del Hubble, cuyos descubrimientos han permitido que la investigación progrese a pasos agigantados en temas como la existencia de agujeros negros, o la formación de planetas, estrellas y galaxias. Pero Hubble no funciona solo: los datos que recopila a menudo se complementan con los de los observatorios terrestres,así como por los telescopios infrarrojos Chandra X-ray y Spitzer .
El centro de la Vía Láctea, hogar de Sagitario A *. Una imagen obtenida con datos de Chandra y el radiotelescopio MeerKAT © Crédito de la imagen: X-Ray: NASA / CXC / UMass / D. Wang y col.; Radio: NRF / SARAO / MeerKAT
Más recientemente, el telescopio TESS reemplazó al prolífico Kepler en la búsqueda de exoplanetas; pero antes de haber consumido todos sus propulsores, este último logró detectar varios miles de exoplanetas gracias al método de tránsito.
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Actualmente se están desarrollando muchos telescopios. El más ambicioso de todos es sin duda el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que debería ser el sucesor del Hubble. Muchas veces pospuesto, el desarrollo de este telescopio habrá requerido un presupuesto asombroso de casi 10 mil millones de dólares , mucho más de lo que se planeó inicialmente. Su lanzamiento ahora está previsto para marzo de 2021 , cuando se colocará en el _punto Lagrange L ₂ .
Otros proyectos verán la luz en los próximos años, como SPHEREx y Euclid , pero sin duda es WFIRST el que más promete. Programado para 2025, este telescopio tendrá la misión de identificar exoplanetas, pero especialmente deestudiar la energía oscura , cuya naturaleza sigue siendo un misterio.

Exploración espacial

En los últimos años se ha hablado de la NASA principalmente a través de sus misiones de exploración espacial , y en particular de su programa marciano, que ha visto una sucesión de lanzamientos de una decena de instrumentos destinados al planeta rojo.

Explorando Marte

El desarrollo de las misiones marcianas fue relativamente rápido después del éxito del demostrador tecnológico Mars Pathfinder que aterrizó en la superficie de este planeta en julio de 1997. Si no fue hasta 2001 para ver el lanzamiento de la sonda orbital Mars Odyssey , Sin embargo, la NASA sufrió dos fallas en 1998 y 1999 con los dúos de sondas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander . Posteriormente, Marte acogió los famosos rovers Spirit y Opportunity , ambos lanzados en 2003, así como el módulo de aterrizaje Phoenix en 2007. Estos instrumentos han permitido así realizar grandes descubrimientos, comenzando por la confirmación de la presencia de hielo en el mar. agua en suelo marciano.

Lanzada en 2005, la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) cumple como principal objetivo el mapeo y estudio de la superficie de Marte; también lleva un potente sistema de telecomunicaciones que permite a la agencia recuperar rápidamente los datos recopilados por los diversos instrumentos en tierra. MRO todavía está activo hoy y debería permanecer así hasta 2020.
Más recientemente, la NASA ha desarrollado la sonda orbital MAVEN , responsable de estudiar la atmósfera de Marte ; pero los dos proyectos que más llaman la atención son, por supuesto, el rover Curiosity, que busca rastros de vida.en el planeta desértico, e InSight, que aterrizó con éxito el 26 de noviembre de 2018. Este último lleva varios instrumentos, SEIS y HP3, desarrollados con la ayuda de europeos, que permitirán a InSight estudiar en detalle la estructura interna del planeta.
Amanecer en Marte capturado por Curiosity en 2013 © NASA / JPL / MSSS
Finalmente, el rover Mars 2020 debería ser lanzado, como su nombre indica, en 2020. Esta máquina, una copia mejorada de Curiosity, tendrá la misión de buscar firmas biológicas en Marte, sino también para analizar las condiciones en su superficiea fin de prepararse para una posible misión tripulada. El rover también tomará muestras que posiblemente podrían ser devueltas a la Tierra en una misión de regreso, lo que sigue siendo hipotético.

De las sondas al borde del sistema solar

Si la NASA ha empujado los límites de la exploración al enviar humanos a la luna, las sondas de la agencia pueden haber alcanzado límites que será difícil cruzar nuevamente. Las sondas Voyager 1 y 2 lanzadas en 1977, por ejemplo, volaron por primera vez sobre los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, así como sus lunas, antes de recibir una nueva misión: los viajes interestelares . ¡Un viaje increíble que ha durado casi 42 años!
Impresión artística de la Voyager 2 acompañada de nueve datos cuantificados © NASA
Junto con las misiones más importantes, las de bajo presupuesto no están necesariamente desprovistas de interés, como demuestra la sonda New Horizons. Este instrumento, lanzado en 2006, voló por primera vez sobre Júpiter antes de dirigirse hacia su objetivo: Plutón , un objeto distante y todavía en gran parte desconocido. Los datos recopilados por la sonda han hecho posible aprender mucho sobre los objetos transneptunianos y el cinturón de Kuiper , y las fotografías de Plutón, sin duda, quedarán grabadas en la historia de la exploración espacial.
Fotografía de Plutón capturada por New Horizons durante su sobrevuelo el 13 de julio de 2015 © NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
Y la misión no terminó ahí, ya que New Horizons se dirigió hacia un objeto del cinturón de Kuiper,2014 MU ₆₉ , más conocido como Ultima Thule. El 1 ^er de enero de 2019, el New Horizon se ha convertido en la primera sonda en visitar un objeto tan lejano , situado a unos 6,4 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Records y primicias

Por tanto, los diversos programas de la NASA tienen un enorme alcance e impacto científicos. La agencia, que tiene la intención de enviar humanos a Marte algún día, es pionera en el campo de la exploración espacial . Son muchos otros proyectos dignos de mención, como la sonda Parker, lanzada en 2018. Será el primero en acercarse tanto al Sol, con el objetivo de estudiar la corona solar para comprender mejor el fenómeno del viento solar .
Imagen de un chorro coronal capturado por Parker Solar Probe. ¡El punto brillante en el centro no es otro que Mercurio! © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe
La sonda OSIRIS-REx es launa de las primeras misiones para recolectar y devolver muestras de un asteroide , en este caso Bennu . Esta misión, como la Hayabusa2 de JAXA, podría permitir a los investigadores profundizar su conocimiento sobre la formación del sistema solar .
Finalmente, entre las misiones en desarrollo, Europa Clipper se ha convertido en uno de los grandes objetivos de la NASA ya que Galileo permitió demostrar que es muy probable que haya un océano debajo de la superficie helada de esta luna de Júpiter. Por tanto, su misión será asegurar la presencia de agua y preparar el posible lanzamiento de un módulo de aterrizaje.cartografiando la superficie de Europa. Si existen formas de vida en nuestro sistema solar, Europa es de hecho el mejor contendiente para albergarlas .

El programa Artemis

Nacido de la aspiración de la administración Trump, el programa Artemis hoy concentra la mayoría de los esfuerzos de la NASA. 50 años después del Apolo 11, y 37 años después de los últimos pasos humanos en la luna, la agencia espacial estadounidense está desarrollando actualmente un ambicioso programa para regresar a nuestro satélite natural en un tiempo relativamente corto ya que la fecha de 2024 ha ya ha sido anunciado. Además, se espera que el programa Artemis sea ​​el primero en ver a una mujer poner un pie en la luna.
La cápsula Orion albergará a la tripulación de la misión Artemis © NASA
Sin embargo, aún quedan muchas incertidumbres en torno a este proyecto; si la cápsula Orion parece lista, el lanzador SLS está acumulando retrasos y nada dice que realmente estará listo para la fecha límite. Por supuesto, nos aseguraremos de mantenerlo informado de esta hazaña que Estados Unidos desea repetir.
Desde la Luna hasta Ultima Thule , la NASA ha recorrido un largo camino, plagado de algunas desventuras, pero también de descubrimientos increíbles. ¡Un viaje emocionante para descubrir el origen de la vida y el Universo del que, al final, no estamos cerca de ver el final!
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